Los caminos de las montañas rocosas, las interminables curvas y el polvo proporcionaron condiciones agotadoras, pero el francés de 46 años usó toda su astucia para completar la corta primera etapa con una ventaja de 1,2 segundos. Se ha convertido en el piloto de mayor edad en liderar una prueba del Campeonato del Mundo de Rally de la FIA.
Su compañero de equipo Thierry Neuville, al volante de un Hyundai i20 idéntico, fue segundo, sólo una décima por delante del líder del campeonato Sébastien Ogier con un Toyota Yaris. Menos de cinco segundos separaron los seis primeros puestos después de una frenética primera jornada de esta quinta prueba de la temporada.
Loeb, que disputaba su primer rally desde el inicio de la temporada en enero en Montecarlo, fue segundo en las dos especiales del día, a pesar de que nunca antes había pilotado por estas pistas. Ha ganado en Turquía en tres ocasiones.
«No esperaba ser el líder esta noche. En la última especial, tuve mucha presión al principio porque no encontramos el camino muy bien. Tenía notas precisas, así que pude hacerlo y liderar el rally esta noche, es lo mejor que puede pasar», dijo.
A pesar de haberse disputado sólo 25,22 km de un rally de 221 km, la acción de esta noche fue fundamental. Los pilotos se reincorporan para el sábado en orden inverso de clasificación, dando una ventaja a los líderes que pueden esperar pistas más limpias y con más agarre saliendo más atrás en el orden de salida.
Neuville lideró por 3.3seg. después de la primera etapa de Içmeler antes de bajar detrás de su compañero. Mantuvo a raya a Ogier que tenía la mejor visibilidad al abrir pista y ganó la siguiente especial de Gökçe.
Ogier encabezó un trío de Toyota, con Elfyn Evans 0,8seg. detrás en cuarto lugar y el joven Kalle Rovanperä a seis décimas más. Teemu Suninen completó los seis primeros puestos con su Ford Fiesta, a sólo 4,2 segundos del ritmo de Loeb.
El campeón mundial Ott Tänak fue séptimo en otro i20, con los Fiesta de Esapekka Lappi y Gus Greensmith a continuación. Pierre-Louis Loubet completó la tabla de clasificación con otro Hyundai.
El sábado es la etapa más larga del fin de semana. Viaja al oeste de Marmaris y recorre 107,38 km en tres duros tramos costeros, que se realizan por la mañana y por la tarde. La asistencia en Asparan entre los bucles ofrece un bienvenido respiro de las exigentes condiciones.
